Es la cuarta universidad más antigua de Europa y la primera de España.
En sus aulas enseñaron o aprendieron personajes tan importantes para la historia o la literatura como Fray Luis de León, Francisco de Vitoria, Miguel de Unamuno, San Juan de la Cruz, Antonio de Nebrija, Hernán Cortés, Mateo Alemán, Francisco de Rojas, Calderón de la Barca, Mazarino, Luis de Góngora.
En su claustro se discutió la viabilidad del proyecto de Cristóbal Colón, los derechos de los indígenas y se renovó la teología, la economía, el derecho y hasta el calendario.